Багровый покров

     Обращая испуганный взор в небо, люди порой приписывают ему «зловещие чудеса» просто по ошибке, впрочем, вполне понятной и даже логичной.
     Вот характерная история.
     В 1818 году британское Адмиралтейство отправило в путь арктическую экспедицию, которую возглавил командир королевского флота Джон Росс. Два корабля «Изабелла» и «Александр» двигались на запад от Гренландии в поисках Северо-Западного прохода из Атлантического океана в Тихий. Никто не знал, есть ли он вообще – этот путь, но английский парламент уже пообещал огромную премию – 20 тысяч фунтов стерлингов – тому, кто его откроет. 
     Когда Джон Росс на своем паруснике «Изабелла» проплывал мимо сияющих под солнцем ледяных берегов Гренландии, случилось странное. Вахтенный матрос заметил кроваво-красные потоки, стекавшие по оснеженным склонам прибрежных скал, и поднял тревогу. Казалось, здесь совсем недавно произошла смертельная битва, и кровь многочисленных жертв обагрила снежные пласты.
     Опытные моряки, повидавшие на своем веку немало диковин, не знали, что и подумать. Многих охватила безотчетная паника. «Заплыли! – твердили они, – Назад надо поворачивать! Кровавый снег не к добру!» Пока матросы гадали, чем прогневили небеса эти безлюдные, застывшие в вечном покое земли, капитан Джон Росс принял решение осмотреть «окровавленный» снег. Он отобрал из команды нескольких храбрых матросов и отправил их в шлюпке под командованием старшего офицера к берегу. Ступать на такой снег людям было тревожно и боязно – он казался пропитанным кровью. Но при ближайшем рассмотрении стало ясно, снег самый обычный, просто он покрыт тонким налетом ярко-красного цвета. Матросы взяли образцы покрова и вернулись на судно. По дороге в Англию, снег конечно растаял, но в пузырьке осталась жидкость темно-красного цвета, напоминавшая вино.
     Разумеется, Росс и его команда были не первыми, кто увидел подобное чудо. Оно было известно человечеству еще со времен Аристотеля, который описал «кровавый снег» в своей «Метеорологике». Правда, объяснить это явление великий эллин не смог. И в следующие два тысячелетия, люди, видевшие красный снег в горах Испании, в Альпах, на Карпатах и на Кавказе, традиционно принимали его за проявления божьего гнева. Дабы отвратить гнев небес в церквах городов и селений, в окрестностях которых замечали «грозное предзнаменование» в виде «кровавых» пятен на снегу устраивали особые богослужения и массовые покаяния грешников.
     Были, правда, робкие заявления ученых о том, что снег окрасил не Бог, а химические щелочные реакции, или упавшие с неба металлы, или даже перелетные птицы… Однако никто не мог сказать, куда подевались останки этих несчастных пернатых, оросивших своей кровью огромные снежные пространства.
     В 1760 году швейцарский натуралист Соссюр обнаружил в Савойских горах (на юге Франции) удивительные снега, похожие на поля цветущих маков. Он первый среди европейцев подробно описал это явление, назвав его красным снегом.
     И вот, спустя полвека, после памятной прогулки Соссюра, капитан Джон Росс доставил в Англию пузырек с красной жидкостью и отдал его для исследования ботанику Роберту Брауну. Изучив образец, Браун высказал предположение, что причиной появления «кровавого» снега являются не осадки, упавшие с небес, а… водоросли.
     Со временем версия ботаника подтвердилась. Исследователи полярных районов обнаружили в Арктике обширные снежные поля, алые издали, словно поросшие тропическими цветами. Никаких цветов, конечно, не было, но снег казался специально подкрашенным киноварью. Летний снег не то, что зимний, шутили полярники, в июле даже Арктика «цветет».
     Под микроскопом у снежных «цветочков» обнаружились хвостики, а сами они оказались микроскопическими водорослями-криофилами (т.е. холодолюбами). Они живут не в воде, и не на почве, а на поверхности снега и льда. Сегодня известно более сотни видов снежных водорослей.
     Пока снег скован морозом, они неподвижны, но стоит солнцу пригреть и растопить в снегу небольшие ямки, наполненные талой водой, как водоросли пробуждаются, начинают расти и делиться, образуя из одного до восьми новых организмов. Новорожденные, работая своими хвостиками, как веслом, расплываются по мельчайшим канальцам и канавкам, проделанным в снегу талой водой. Они не животные и не растения – нечто среднее.    Некоторые виды этих водорослей питаются, как растения, поглощая углекислый газ из воздуха. Другие едят пыль, покрывающую невидимым слоем даже чистейшие полярные снега.      Самые «морозостойкие» из них – сфереллы живут за Полярным кругом в бесплодных ледниках. Алый пигмент в этих водорослях образуется с той же целью, что и загар у человека, он предохраняет нежные микроорганизмы от смертоносных ультрафиолетовых лучей полярного солнца. Случается, что снег окрашивается водорослями не только в красный, но и в голубой, желтый, зеленый, коричневый, и даже черный цвет – это зависит от вида пигмента. С наступлением осени пигмент разрушается, и окраска водорослей ослабевает.
     Несколько лет назад в апреле 2006-го в высокогорной части американского штата Колорадо выпал розовый снег, пахнущий свежеразрезанным арбузом. Как выяснилось, удивительный цвет возник из-за одноклеточных водорослей под названием хламидомонада снежная. «Арбузный снег» оказался вполне съедобен и даже приятен на вкус. Но рекомендовать его в качестве низкокалорийного десерта едва ли стоит, хотя для человека он безопасен. Все же снежная водоросль – пища предназначенная природой для блох и червей.
     Любопытно, что красный (и не только) снег в последние годы выпадал также и в России. Например, в марте 2002-го Камчатку точно конфетти из гигантской хлопушки засыпало розовым и желтым снегом. Однако водоросли на этот раз оказались не причем. Причиной феномена стал циклон, бушевавший над Сахалином и захвативший над Охотским морем мельчайшие частички пыли. Снег, содержащий в себе песок, поднялся в атмосферу над Китаем, во время сильнейшей пыльной бури, а воздушные потоки перенесли его на несколько тысяч километров, где он и выпал на головы камчадалам.
     А в марте 2006-го розовый снег засыпал Приморье. И опять обошлось без водорослей. Просто циклон, принесший необычные осадки, ранее подцепил красной пыли в пустынях Монголии, а потом поделился своей «добычей» с жителями Приморского края.